Trecho do livro: Como o pulmão de ferro transformou o tratamento da poliomielite

Em 1928, dois americanos inventaram um grande dispositivo respiratório de metal que se tornaria sinônimo de tratamento da poliomielite.

O artigo que acompanha foi extraído e adaptado de "The Autumn Ghost: How the Battle Against a Polio Epidemic Revolutionized Modern Medical Care", de Hannah Wunsch

Na década de 1920, a poliomielite ameaçava o mundo todos os anos em diferentes vilas, cidades e países. Ninguém poderia prever onde atingiria ou quantos cairia. Este vírus que no século anterior quase não causara nenhuma doença estava agora a criar terror, deixando paralisia e morte no seu rasto. Os médicos tinham pouco a oferecer – o repouso na cama era o mantra da época.

O mais devastador de tudo foi quando o vírus atacou os nervos que controlavam os músculos necessários para respirar. As crianças começariam a ofegar. James L. Wilson, residente (médico em formação) em Harvard durante a década de 1920, descreveu o horror de cuidar de pacientes com poliomielite que não conseguiam respirar: "De todas as experiências pelas quais o médico deve passar, nenhuma pode ser mais angustiante do que observar paralisia respiratória em uma criança com poliomielite", escreveu ele. "Usando com vigor crescente todos os músculos acessórios disponíveis do pescoço, ombro e queixo, silencioso, sem perder fôlego para falar, olhos arregalados e assustados, consciente quase até o último suspiro."

Muito antes da chegada da poliomielite paralítica, no final de 1800, todos os tipos de problemas faziam com que as pessoas parassem de respirar. A pneumonia era, obviamente, extremamente comum. Mas o mesmo aconteceu com os afogamentos e outros acidentes, como o envenenamento por gás. Houve grande interesse em tentar descobrir maneiras de ressuscitar vítimas de afogamentos e outros eventos repentinos que levaram à morte.

Normalmente, o corpo suga o ar para os pulmões quando o diafragma empurra para baixo no abdômen e as costelas se expandem usando os músculos do peito. Isso cria uma pressão negativa dentro do tórax, forçando os pulmões a se expandirem para preencher o vazio com o ar que entra pela boca ou nariz, pelas cordas vocais, desce pela traqueia e brônquios e chega aos alvéolos, o tecido dos pulmões formado. constituído por pequenos sacos de ar. Nos alvéolos, os gases se difundem entre o ar e o sangue. O oxigênio do ar é entregue à corrente sanguínea e o dióxido de carbono, o resíduo do corpo, passa do sangue para o ar.

Na expiração, o corpo apenas relaxa. Os pulmões naturalmente querem voltar, como um balão depois que o nó que prende o ar é desatado. O diafragma volta a subir, os músculos da parede torácica relaxam e as costelas retornam à sua posição natural de repouso. O ar é empurrado para fora da traqueia, pela boca e pelo nariz.

À medida que se desenvolveu alguma compreensão da anatomia e da fisiologia, tornou-se evidente que havia duas maneiras possíveis de levar ar para os pulmões: aumentar a pressão negativa ao redor dos pulmões para que os pulmões fossem abertos pelas forças externas, como ocorre a respiração normal, ou empurrar ar ou outro gás diretamente para os pulmões com pressão positiva, como encher um balão – uma abordagem considerada “não natural”.

Muitas pessoas experimentaram ambas as opções durante o século XIX e no início do século XX, sem grande sucesso. Uma série de tentativas de cientistas no início de 1800 criaram pressão negativa artificial encerrando o corpo em uma caixa ou tubo e criando uma vedação ao redor dele, com um fole ou bomba para então remover o ar da câmara e criar a pressão negativa necessária para forçar a caixa torácica se expande e os pulmões se abrem. Nenhum desses dispositivos ganhou muita tração, pois eram pesados, propensos a vazamentos e exigiam que alguém manuseasse o fole ou bombeasse continuamente.

Então as crianças começaram a morrer de poliomielite.

O primeiro grande avanço no tratamento de pacientes com poliomielite veio de uma fonte improvável: um professor de higiene industrial na Escola de Saúde Pública de Harvard. Philip Drinker não pretendia mudar os cuidados aos pacientes com poliomielite. O que mais interessou a Drinker foram problemas como poluição do ar nas fábricas e lesões ocupacionais.